Lance Armstrong: facts and fiction (mostly fiction)

Hilarious: after the UCI (Union Cycliste Internationale) stripped the American cyclist of his 7 Tour de France victories, a Glasgow bookshop simply shelved his autobiography in “Fiction.” Anyway, this is where the real champions are. If you haven’t seen The Triplets of Belleville, take a ride to your local DVD shop and watch it.

Also on today’s reading list, three great books on cycling:

• H.G. Wells’s The Wheels of Chance (1895—those were the days, before the rise of cars—by the author of The War of the Worlds)
• Flann O’Brien’s The Third Policeman (now a great classic of literature, not just literature about bikes, written in 1939-1940—famous quote: “Is it about a bicycle?”)



Les Triplettes de Belleville de Sylvain Chomet (2003)

• Ralph Hurne’s The Yellow Jersey (1973—a detective novel featuring a prophetic drugs scandal in the Tour de France)

Edward Hopper / Denis Diderot

Edward Hopper, Summer in the city, 1949.

Depuis que l’exposition Edward Hopper a ouvert ses portes au Grand Palais au début du mois, Hopper est partout dans les médias : il a fait la une de Libération, du Monde, de Télérama et de divers magazines d’art, et l’on ne compte plus les suppléments qui lui sont consacrés. Il s’est même invité dans les journaux télévisés de TFI et de M6, et dans plusieurs documentaires sortis pour l’occasion, comme dimanche dernier sur Arte. Bien sûr, il y a une part de publicité : quelques attachés de presse ou « responsables médias » du Grand Palais ou de la Réunion des Musées Nationaux font très bien leur travail. Mais il y a là autre chose, dont nous avons tout lieu de nous réjouir, car le fait qu’un événement culturel se hisse au premier rang de l’information dans les médias généralistes est à la fois surprenant et réjouissant. C'est peut-être ce que l'on appelle l'exception culturelle française.

Lorsque que vous verrez l’exposition, n’oubliez pas d’écouter les commentaires des autres visiteurs devant chaque tableau. C’est Diderot qui recommande cet exercice fort réjouissant. Voici un passage du Salon de 1763 :

Je ne regarde pas toujours, j’écoute quelquefois. J’entendis un spectateur d’un de ces tableaux qui disait à son voisin : « Le Claude Lorrain me semble encore plus piquant ! » et celui-ci qui lui répondait : « D’accord, mais il est moins vrai. » Cette réponse ne me parut pas juste. Les deux artistes comparés sont également vrais ; mais le Lorrain a choisi des moments plus rares et des phénomènes plus extraordinaires. (…)

C’est lorsque [les visiteurs] se rencontrent au sortir de là qu’ils sont plaisants à entendre. L’un dit : « Avez-vous vu le Mariage de la Vierge ? C’est un beau morceau !

– Non. Mais vous, que dites-vous du Portrait de la comtesse ? C’est cela qui est délicieux.

– Moi ! Je ne sais seulement pas si votre comtesse s’est fait peindre. Je m’amuserais autour d’un portrait, tandis que je n’ai ni trop d’yeux ni trop de temps pour le Joseph de Deshays ou le Paralytique de Greuze !

– Ah ! oui ; c’est cet homme qui est à côté de l’escalier et à qui l’on va donner l’extrême-onction ?

Cela promet de savoureuses tirades au Grand Palais, car s'il est un peintre qui fait parler, c'est bien Hopper, dont les tableaux nous forcent à imaginer tant d’histoires…

Russian fairy tales

"Дед Мороз"/"Father Frost"

According to a recent poll, one Russian woman out of five ‘definitely would’ or ‘would probably’ marry Vladimir Putin. What this says about polls, Putin, Russian politics, Russian women, or politics and women everywhere, I am not quite sure – probably that in today’s Russia political propaganda has a stronger impact than what Hélène Landemore calls “democratic reason,” i.e. “a certain kind of distributed collective intelligence specific to democratic politics.”¹ My apologies for the pun, but the Russian president has spent more time posing topless for cameras than defending the naked truth about, say, Chechnya, electoral fraud, or the assassination of Anna Politkovskaya. On Sunday, he said that the Pussy Riot members “got what they asked for” and that “the court’s decision was right” (so much for the separation of powers.) The three women were sentenced to two years in prison after their anti-Putin “punk prayer” in a Moscow cathedral.²

Literary connections fail me here. Maybe “Cinderella” with all the girls lining up in the hope the Prince will marry them? Or “The Wolf and the Seven Kids,” with Vladimir Putin as the ravenous wolf and Pussy Riot as the slaughtered lambs? Obviously things are not that simple. Although there probably was voting fraud, Putin did not win through it – millions of people voted for him for a reason. Many say this was a vote for stability. However, whether economic stability will last with the UE threatening to tackle Gazprom monopoly remains to be seen. Ironically, stability is a key concept throughout Vladimir Propp’s classic analysis of Russian fairy tales. Putin fits into the stable, reassuring archetype of the king providing order and protecting his realm. And if you want to know more about Russian fairy tales (literary, not political), follow the link to a very good introduction with beautiful illustrations: http://www.endicott-studio.com/rdrm/rrrussian.html

1.        read the article on http://www.sas.upenn.edu/ppe/documents/Landemore_DemocraticReason_Article_Version_for_UPenn.pdf

2.        see the video on http://www.guardian.co.uk/music/video/2012/aug/17/pussy-riot-release-new-single-video